后梁帝做梦，梦到下泉。泉中有手指他：“散。”

白天他喊来宗正卿，令赐鞭。

宗正大呼冤枉，抱头挨打，听到殿上人问：“新诞宗室子？”则吞下冤枉，片刻后，说一句“无”。

鞭子外又加杖。

“陛下，赵王新婚，但王妃幼小，不曾敦伦；燕王说不拘不束，多情于六郡之物，故无所出；其余十数岁的宗室子，都在等待陛下使婚。这样看来，宗正处不应有新诞子的记录。大人没说谎。”宗正卿过分惨叫，让冯天水不忍，便上前一步，为他说话。

冯天水是后梁帝表叔共侯幼子，以敏锐闻名，今年十七周岁，已经与在任朝官学习了三年。

后梁帝爱其能言，示意停手：“谁教你说话？”

“陛下仪表教小人说话。”冯天水发抖。

后梁帝大悦：“好小人。”鮜續zhàng擳噈至リ：yed u 8 c o

宗正卿得救，过后与冯天水出殿。师生互相搀扶，共读空荡荡的宗室名籍。

“最近一条记录，是七八年前降生的齐王太子。后梁许久不曾有新的冯姓贵子出生了。”他们小声议论，与一名官员擦肩而过。

兴高采烈的太常属官，走过又倒回，向宗正卿见礼后，叹气：“唉，舒大人彻夜忙。”

他也拿着一卷名籍，炫耀似地展开。

宗正卿和冯天水因此看见密密麻麻的名字——太学新补三十位博士弟子，由太常审核留名。如今，这些来自三辅或地方郡国的美少年之姓名，就要上呈给皇帝了。

“彻夜忙！”

属官走远。宗正卿哭笑不得，忽然忆旧，问冯天水：“共侯让你明年入太学吧？”

“是，不过我的经师就在太学教授，他常叫我去旁听。”

“那么你就去旁听吧。”宗正卿抚摸伤处，觉得不该耽误冯天水，打发走学生，改去督造砖瓦。晚上回来，他问冯天水：“如何？与博士弟子一道，你自觉能跟上课业吗？”

“有余。”冯天水从来谦虚，却说出这种话。

宗正卿便知这届学生的苟且。

他想起太常属官的高兴劲头：“现在有余，之后就要吃力了，三十位增补弟子中，或许有出类拔萃者。冯姓无出贵子，原来贵子已经在别处降生了。”

在宗正卿和冯天水做猜想时，通往省中的数条大道上，正平驰公车。

半月以后，公车到齐，弟子下车，互相拜见，取各科博士为经师，开始为期一年的太学生活。由宗正卿所远见的出色的人，也逐渐崭露头角。

右扶风平陵贺子朝，祖为朝议，父为文学，初入省，让看惯了秀才的太常舒寻音赞叹：“风雅诣太常。”

他带这位青年去前殿观摩对策，想看看贺子朝的高低。贺子朝领悟极佳，聆听，明辨，沉吟，有时查出对策者力不从心，也会代替那人着急，低声辅正时，流露学问，让舒寻音频频点头。

只是，几场测试下来，舒寻音发现他的问题：他有心入仕，却连皇帝的玩笑都听不得。

“子朝，你今后为官，只有一点要改。”

舒寻音批注策文，贺子朝便在其后侍坐，有文臣风范，让舒寻音又高兴，又难过。他受皇帝宠爱，本不应该有这种心思生发，面对贺子朝，却不由得想：不逢时的孩子。

为帝幸的太常，先教后辈为官之道：“知道哪一点要改吗？”

贺子朝思考：“重实事，少藻言。”

舒寻音对素直的青年摇头。

若是生在识人的朝代，以其气志，必成大器，但在这位皇帝的家天下中，则需要有人徐徐引导。

贺子朝还在自责，答错大人的问题。这边舒寻音已决定了，一年期满，要让贺子朝做太常掌故，就从他身边的小官做起，由他亲自来教。

为此，他特意去天数台，为爱徒卜命，虽被无礼的人泼水，总算得到“金印紫绶，国之栋梁”的预言。舒寻音由心欢喜，又想到自己膝下无子，便起了招婿的心。

闲居时，他唤来独女，亲切地说：“银阙，父亲门下一子，上佳，可为夫婿。你情愿吗？”

舒银阙和一切怀春的贵族少女做同样的期待：“难道是息再？。”

舒寻音还未反应，仍然挂着为女儿和贺子朝的微笑：“嗯？”

在天数台泼水的傲气青年形象，这才清晰起来。

昌山孤儿，大市之县贼，横县私学的童学生……息再的风闻最多。不过，无论风闻怎样，最后的他都是冯翊治所唯一的举子，百中取一的人才——地方推荐考核时，左冯翊开密府，设十难，察学问精神。众生解一难者二三十，解五难以上者不过二三，而息再除了制祭的仪礼没有作答，其余全部应对如流，且高妙非常，令人瞠目，迫使左冯翊撤下内定的贤良，转见这位青年。

“众说都好，唯独祭礼不通，为何呢？”他见面揭短，却被息再反问“我朝难道需要祭礼”，惊得连说几句“你妄言”。

掌管祭祀的食长就在旁听，一下被激怒，将印掷到息再脚边：“大人，此子虽然长于应答，却无见识，入省也会为皇帝厌弃，怎能当我左冯翊的举子？快赶出去吧。”

其余下官附和。

见左冯翊犹豫，息再笑说：“大人以为呢？我究竟是为皇帝厌弃，还是得到器重？”他举手离去，留下议论纷纷。

日夜思考的左冯翊，在一个阴天醒悟，用手信将人召回。

属下不解，被他骂退：“此子有命发达。”

他亲自为息再整装，等待宫中车马的间隙，又对息再极尽照顾。下官们那时以为左冯翊大人受惑，许多年过去，才感叹大人的高瞻。

公车来了。息再虽然一无所有，却像个显要的人，踩着左冯翊的膝盖登车。

使者很受感动，夸赞左冯翊：“大人真是礼贤下士。”

左冯翊囫囵点头，牵住息再的衣边，避开使者：“这些天，我一直在想一件事。久远的事，或许有出入，还请你体谅。听人说，你早年在昌山生活，难道是昌五冶铁处？我特意询问昌五的铁官长，他坦白，曾经收过弃婴，姓名用竹片记录，恰好与你同姓。”

息再又踩着他的膝盖下来。

当着众人的面，举子对大人说话，却像上士对下士说话，竟让他躬身。

“两枚铁当卢在我腹中十几年，大人要剖开一看吗？”

“果然是你。运输官昏了三天才醒，醒来就要找人杀你，抓不到你，就抓来铁官徒，鞭笞他们，直到数人的血肉混同……铁官这件事是真，那么，在别县做贼，做乞丐，也是真？你真如众人口中一般。”两人耳语，一人汗涔涔。使者和属下竖耳聆听。

“是真。”

“但是，你怎么能通过我的考试，你怎么能，啊呀，你作弊！”左冯翊立刻否定自己，“不，我不透露，你如何作弊？但我想不明白，按如今的世道，似乎少有这样的道理，贯通文理的人，竟然是个孤寒？”

他不说了，因为眼前的青年充着两眼血发笑，又美丽，又怫郁，像头妖怪：“大人觉得我不应通文理，应在街边被人啐，直到白头？”

息再逼近，左冯翊渐渐后退。

他混沌，汗湿衣襟，不由得想起多年前运输官的描述：“大人请听，那个五岁小孩有枭雄气，将开膛破肚挂在嘴边，到青壮年纪，一定为害四方。要抓住他！”

运输官真不会看人，左冯翊想着，再转眼，息再已经匍匐在脚下：左冯翊是举人